Но тут принятие поправки две тысячи двадцатого года открыло дорогу во флот еще одному явлению. К великому, но тайному сожалению кэптена Хеллера, с ПЛ, укомплектованными по вновь принятому принципу, пока еще ничего подобного истории с «Прерией» не произошло. Иногда, в уединенном мечтании собственной каюты, он планировал сделать что-то аналогичное с вверенным ему кораблем. Возможно, его тайное геройство пошло бы на пользу общему делу флота. Но полной уверенности не имелось.

Бомбы паковались следующим образом. Они брались по одной, укладывались на ровное место, опрыскивались специальным клеем, а затем поливались сверху в течение секунды из еще одного специального прибора, похожего на огнетушитель. Образовывалась безобразная пористая масса. Мгновенно застывающая. Затем эту неясной формы штуковину опрокидывали и повторяли операцию. Теперь бомба находилась в эдаком легком контейнере хаотичного вида. Зато в воде она приобретала близкую к положительной плавучесть. Один водолаз мог теперь транспортировать их на веревочках целыми гроздьями.

Естественно, операцию опрыскивания не получалось делать в воде. И приходилось попотеть, ибо вначале требовалось поднимать бомбы на себе куда-то в столь же темную, как и все окружающее, верхотуру. Там наличествовал большой воздушный пузырь не способного никуда убежать и чуть спрессованного давлением воздуха. Слава богу, тут же имелись и стеллажи. Будто специально подготовленные для дела. О них наверняка знали. Кто-то из шпионов Центра Возрождения не зря кушал свой хлеб. Стеллажи пришлось освободить от скопища лишних для данного случая предметов – повозиться с креплениями. Но зато общий темп операции ускорился. И правильно, ибо при вскрытии кодированной двери водолазы провозились достаточно долго.

Разумеется, это не было бомбами в полном смысле. Во-первых, время столь примитивных механизмов давным-давно миновало – использовались ракеты. Но и ракетами это тоже не было. Это были сердцевины, истинная сущность того и другого. Ядерная начинка вместе с окружающей системой детонаторов. Конечно, кроме этого на них было нацеплено много всякого лишнего. Защитные коконы, используемые для хранения, аппаратура контроля температуры с автономным питанием и так далее. Однако сейчас все это являлось явно лишним. Ибо тогда масса каждого агрегата зашкаливала за сотню килограммов. Отряд «Пульсар» не мог позволить себе столь увесистую ношу, причем не в одинарном экземпляре. И значит, требовалось тратить время на демонтаж. Удача, что такие действия позволялось делать достаточно грубо. И кстати, никто не опасался подрыва – слишком сложная это штука – выпуск на волю ядерного апокалипсиса. Против этого не только системы предохранения, но и сама пикосекундная синхронизация одновременного подрыва детонаторов.

После демонтажа оставалось шестьдесят килограммов нужного веса. Вот это и требовалось транспортировать. Как выяснилось, общее количество зарядов на «Купере» даже превышало предполагаемое количество в шестьдесят единиц. Их наличествовало восемьдесят. Естественно, «Пульсар» не собирался красть все, даже первичные шестьдесят. Время, выделенное на демонтаж, а также предполагаемые транспортные коллизии, ограничивали аппетиты Нового Центра Возрождения. И значит, требовалось действовать скромно – десять процентов от предполагаемого ранее числа. То есть всего-то шесть боеголовок. Но ведь каждая из них имела стандартный эквивалент в двести тысяч тонн тринитротолуола. Так что…

Поправка к Конституции две тысячи тридцатого года, среди многого прочего, разрешила иметь на военных кораблях семьи. Трудно представить себе таящуюся в глубинах АПЛ, имеющую на борту детские сады и ясельки: «В результате торпедной атаки погиб весь экипаж лодки, включая десять детишек в возрасте до трех лет, четырех в возрасте…» Однако в мире, проповедующем неоглобализм, ни в коем разе недопустимо верить всему, что написано. Ведь женщины на борт подводных крейсеров более не допускались, следовательно… Вот именно, ведь поправка «2020» окончательно узаконила равенство любых браков.

Так что на борту «Колорадо» имелись семьи. Это были довольно… Да нет, не странные. Уже совершенно не странные – привычная атрибутика мира, население которого в целом перевалило за десять миллиардов. Может, это был один из методов остановки процесса? Допустимо, но маловероятно. Ведь экипаж «Колорадо» состоял не из индусов, смело и без оглядки наращивающих последнюю четвертинку второго миллиарда, правильно? Следовательно, о каких-то тенденциях демографии никто в период принятия поправки, а также в момент формирования экспериментального экипажа думать не думал. И Конгресс, и Пентагон интересовало в тот момент только заигрывание с сексуальными меньшинствами. Может быть, этим шагом комитет начальников штабов хотел решить проблему комплектации флота добровольцами? Вот это предложение более допустимо. Хотя результат акции в общем-то неизвестен. Точнее, засекречен. Ну а из опыта, в тех отраслях, где секретность повышена, там, как потом выясняется, что-то всегда совершенно не так, как хотелось бы. С однозначной ясностью известно только то, что данная поправка, подкрепленная приказами министра ВМФ, являлась причиной постоянной головной боли командира «Колорадо» Лоджи Хеллера. Ах да, с некоторых пор уже и не «Колорадо». Видите ли, американский штат Колорадо расположен в глубинке страны. Несмотря на повышение мобильности населения, не глядя на стандартизацию, урбанизацию, веро– и прочую терпимость, тем не менее в доблестном штате возникло некое движение, направленное против преобразования АПЛ «Колорадо» в экспериментальную в этом смысле.

Потому теперь многофункциональная лодка кэптена Хеллера стала уже не «Колорадо», а кем бы вы думали? «Голубым китом»! После присвоения боевому кораблю такого названия, при всех прочих факторах, Лоджи Хеллер тщательно обдумывал возможность применения штатной «беретты» против собственной головы. Однако… Понимаете, ранняя выслуга, все более и более, с каждым годом, по мере истощения потока новобранцев увеличивающиеся льготы военнослужащим; в конце концов, возможность проявить себя перед командованием сейчас, в новых непривычных условиях службы, а значит заработать дополнительные баллы для продвижения…

Словом, в жизни хватало стимулов, которые сдержали.

Ясное дело, в экипаже нашлись гораздо более решительные ребята. Пошла серия рапортов с просьбами и даже требованиями о переводе. Лоджи Хеллер подписывал их не глядя и пересылал выше. Понятное дело, времена настоящей бумажно выраженной волокиты канули в историю. Теперь это были не грамматически невыверенные каракули с подписями, а экранно-компьютерная ровность строчек и форм. Так что кэптен Хеллер просто щелкал клавишей: «бумага» визировалась и пересылалась вверх по инстанции. Подчиненных «внизу» можно было понять. У многих имелись семьи. В теперешнем, впрочем, как и всегдашнем, зацикливании прессы на эротической тематике просто невозможно скрыть, что за экипаж наличествует в брюхе «Колорадо», то бишь «Голубого кита». Название лишь подчеркивало. Но зато штат Колорадо оставался в стороне.

Так вот, представьте состояние некоего сынишки в школе, когда сотоварищи по классу узнавали, на чем конкретно служит его «батяня». Вообще-то, благодаря усилиям телевидения, армия, а особенно флот давно подозревались во всякой всячине, ну а здесь… Зато генералитет мог похвастать перед Конгрессом, что, как видите, современные военно-морские силы учитывают влияние времени и пусть запоздало, но выходят из состояния косности в подходе к людям.